自战国以前，中国所遇者多为山戎（山戎，春秋时期活跃在北方的少数民族，射猎禽兽为生，随畜牧而迁徙。又称“北戎”，后为北方少数民族的泛称。）至秦、汉之世，乃与骑寇遇。骑寇之强大者，则匈奴也。

吕思勉认为匈奴渐渍中国文化颇深。《史记》载：匈奴，其先祖夏后世之苗裔也。曰淳雄。虽欠考据，但也并非全无可能。文化自一中心传播于其四面，文明民族中人，入野蛮部落为其长大者，难以悉数。而匈奴文化，实受中国文化影响甚多。最显著者莫如文字。《元史译文证补》曰：“罗马史谓匈奴西徙后，有文字，有诗词歌咏。当时罗马有通匈奴文者，匈奴亦有通拉丁文者，惜后世无传焉。”案《史记 匈奴列传》曰汉遗单于书，牍以尺一寸，中行说（中行说，燕人，后降匈奴，屡为画策。后将详述）令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封，皆令广长大。则其作书之具，实与中国同。从来北狄（“北狄”这个称谓最早始于周代。周人自称“华夏”，而将其四周的民族称为“冬夷、南蛮、西戎、北狄”，以与“华夏”区分。“戎”与“狄”在地域上有明显的区别，但春秋战国时期两者往往混称。后世文化考证发现，两者在族类上十分接近。北狄是匈奴的重要来源之一。这里不再详细展开。）书疏，辞意类中国者，莫若匈奴，然未闻其出于译人之润色。《汉书 西域传》曰：“自且末（西域国名）以往，有异乃记。”记其与中国异，而略其与中国同者，当时史法皆然。史家对于安息（西方大国，今伊朗）明著其“画革旁行为书记”（革，皮之不柔者；旁行，横行。中国古代以竖行为书，则安息文字习惯与中国异），而于匈奴文字，独不之及，正可证匈奴与中国同文也。

中国攘斥骑寇者，始于赵武灵王灭林胡、楼烦。而匈奴以地远而获存。秦始皇使蒙恬斥逐匈奴时，匈奴单于曰头曼（匈奴称其君为“撑犁孤涂单于”，撑犁，天也；孤涂，子也。“单于”意为广大之貌。案北族无称其君为天子者，而匈奴独有是称，盖亦受诸中国者也。）。头曼不能胜秦，北徙十余年（蒙恬得以收复河南地，因河为戍）。而蒙恬死，诸侯叛秦，中国扰乱，诸秦所徙谪戍边者皆复去，于是匈奴得宽，复收复河南，与中国界于故塞。

单于有太子名冒顿，后有所爱阏氏，生少子。单于欲废冒顿，立少子。冒顿杀单于，破灭东胡王，西击走月氏，南并楼烦、白羊王。侵燕、代，悉复收蒙恬所夺地。是时汉兵与项羽相拒，中国疲于兵革，以故冒顿得以自强。控弦之士三十余万（匈奴士能弯弓者皆为甲骑，丁壮之士即为控弦之士。然则匈奴人口亦不过百余万，贾谊谓其不过汉之一大县）。蒙古高原与中国内地对抗之局，成于此也。

汉与匈奴构兵，始于平城之役（参见上节）。匈奴援韩王信之兵皆败，高帝乘胜北逐之，多步兵。高帝先至平城，上白登（平城旁高地），遂为匈奴所围。七日，用陈平之计得出。至于到底如何得出，却不甚清楚。《史记 韩王信列传》云：“上使人厚遗阏氏，阏氏说冒顿”；《史记 匈奴列传》云：“冒顿与王黄、赵利期不来，疑其与汉有谋；亦取阏氏之言”；《史记 陈丞相世家》云：“其计秘，世莫得闻”；《汉书 匈奴列传》载扬雄谏拒单于朝书亦曰：“卒所以得脱者，世莫得其言也”。对此，吕思勉同意颜师古的看法，认为其中似有丑恶之事，以至于史家颇多讳言。

汉当是之时，方务休养生息，抑且平乱，不能专力于匈奴，遂用刘敬之谋，与匈奴和亲。高帝遣家人子名为长公主妻单于（“家人子”：汉代对无官职名号的宫人的称呼。颜师古注曰：“家人子者，言采择良家子以入宫，未有职号，但称家人子也。”刘敬本来建议高帝遣长公主妻单于，吕后不许。高帝遂弄了个假冒的），此所谓“荐女”。又岁奉匈奴絮、缯、酒、米、食物各有数，此所谓“赠遗”。以荐女、赠遗两条件，约为兄弟（古称结婚姻者为兄弟）。以结亲羁縻目前，和戎息民以免反侧者乘寡，固然是不得已之策；但也说明此时的匈奴非此策不能臣服。这实在是旷古未开之局。

然而以“荐女”“赠遗”而结和亲，此后遂成为汉家故事，并为后世所沿袭。贾谊曰：“夷狄征令，是主上之操也；天子共贡，是臣下之礼也。足反居上，首顾居下，倒悬如此，莫之能解，犹为国有人乎？”虽为一时之计，终究是极其羞耻的，况且竟然为后世所沿袭呢？

然百姓新困于兵，又内多反侧者，固不得不如此。正所谓“内争未有不招外侮”者也。

上回说到汉高祖为了让安抚功臣，必须封他们做王。于是出现了中央和封建诸侯国并存的局面。吕思勉评论道：“封建之制，至六国灭，业已不可复行。然当时之人，不知其不可行也。乃以秦灭六国为反常之事。陈涉一呼，旧邦尽复；戏下之会，益以新封。几谓带砺河山（“带砺河山”的意思是：黄河细得像带子一样，泰山小得像块磨刀石，比如时间久远，任何动荡都决不变心），可传苗裔（苗裔，子孙后代也）。然不可行者，终于不可行也。五年扰攘（指楚汉五年争霸），所建侯王，几无不陨命亡国，耗矣。然人仍不知其不可行也，于是有汉初之封建。”

但究竟封建为何不可行，吕先生此处并未明言。我在讲秦以郡县代替封建的时候，曾经提到春秋战国的封建进行不下去有两个原因：一是封建造成诸侯国林立，增加了战乱的可能性；二是大家共处于黄河的沿岸，在地理上相互依存。但春秋战国时期中央的威权已经没落，所以这两个原因考虑的都是诸侯之间的关系问题，并无考虑中央和诸侯的关系。

而此时汉朝刚刚建立，高祖既然为群雄所敬服，则中央之实力已凌驾于所以诸侯国之上。所以除去上面所说的两个原因之外，又多了一条原因，那就是中央与诸侯之间的关系是非常不稳定的。
之所以说不稳定，是因为中央和诸侯之间必然互相防备。诸侯在自己的领地上有税收、募兵、任命官吏等一系列权力，就像一个小朝廷。中央绝不希望诸侯的势力坐大，而使自己的领导地位受到威胁；而诸侯又害怕中央的吞并，使得自己世代富贵的梦想落空。

在这种相互防备的状态下，一旦出现某种扰动（比如有人向皇帝状告某诸侯欲谋反。状告的原因，有可能是他自以为掌握了真凭实据，或者纯粹是想栽赃陷害，从中渔利），中央和诸侯的关系就必须受到考验。实际上，如果有状告谋反这种事情出现（同时假设此时诸侯实无反意），则皇帝和诸侯分别有两种可能的反应：
皇帝反应:
（1）开始怀疑诸侯；
（2）不相信告状，认为是谣传；
诸侯反应:
（1）认为皇帝有可能会相信告状；
（2）认为皇帝不可能相信告状。

如果皇帝的反应是（2），则他不会采取什么措施；但如果他的反应是（1），那么他可能会暗中派人调查诸侯的举动。而这样既给了某些别有用心的人进一步栽赃陷害的机会，又会引起诸侯的紧张（诸侯都不是吃素的，他们也有很多部属和眼线）；诸侯紧张起来，和“诸侯反应（1）”其实是一样的。诸侯反应如果是（1），则他有可能会想方设法澄清误会，或者暗中进行军事准备应对不测。澄清误会，通常只有越描越黑：越说没有，则别人越认为有。而暗中进行军事准备，又给了皇帝怀疑的理由。当然，如果诸侯反应是（2），则他不会采取什么行动。

如果我们把皇帝和诸侯的两种反应做一个组合，则出现了四种可能情况。在这四种情况当中，只有皇帝和诸侯的反应都是（2），他们的关系才不会变坏。而以人类“宁信其有，不信其无”的天性，这种情况的概率肯定小于四分之一。即使发生了这种情况，那么他人的告状多来几次，皇帝与诸侯之间的猜疑终究还是会产生的。

一旦猜疑到一定程度，皇帝便会使出一个他认为很简单的判定方法，那就是要求诸侯“入朝”。所谓“入朝”，就是指诸侯到皇帝的都城觐见皇帝，通常这是作为诸侯必须遵守的礼仪（每年或者数年必须入朝一次，交纳供奉，表示遵从中央的领导）。但诸侯入朝，也就相当于把性命交在了皇帝的手上。正所谓人为刀俎我为鱼肉。皇帝认为，如果诸侯真无反意，为何要怕朕呢？如果不来入朝，就证明了他心里有鬼。

但一旦皇帝召唤诸侯入朝，就把诸侯推上了生死选择的时刻。因为在这种皇帝和诸侯存在猜疑的情况下，诸侯入朝以后无外乎两种可能性，一是被抓住杀掉，二是什么事也没发生。这实在是一个冒险。但如果不入朝，那就证明了自己心里有鬼。所以如果诸侯选择不入朝，一般会立即拥兵造反。如果诸侯认为“入朝被杀的可能性较大；反正都是死，不如拼一把”，那他即使原本没有反意，也必然会造反。

之所以这里要用大篇幅讲皇帝和诸侯王的关系，是因为这样的剧本在中国历史上无数次的上演。我们还是先来看看汉初的封建结果吧。

吕思勉论道：“汉初之封建，先以异姓封建诸王。高祖与功臣戮力而定天下，其劳亦相等耳。一人贵为天子，其余则无尺土之封，自非情理之所安。观刘敬“山东虽乱，秦地可全”之说（上节所讲定都关中的考虑），则数年之内剪灭殆尽（指分封的功臣纷纷被灭），不独非诸侯王之所料，亦非汉之君臣始愿所及也。”

汉初封建异姓的结果如下：
韩信为楚王，王淮北，都下邳；
彭越为梁王，王魏故地，都定陶；
张耳为赵王，但他在汉五年秋薨，子敖嗣立；
韩王信仍为韩王，王颖川；
黥布为淮南王，王九江、庐江、衡山、豫章，都六（安徽六安）；
汉五年七月，燕王臧荼反；九月，为高帝所虏；高帝立卢绾为燕王；
吴芮为长沙王，王长沙、豫章、象郡、桂林、南海，都临湘（今长沙市）；
无诸为闽越王，王闽地（今福建一带）。

这其中楚王韩信的势力最大，而韩信征战的本领又素为高祖所惮。汉六年十月，有人告韩信欲谋反。高帝用陈平之计，伪游云梦（云梦泽，湖北汉江平原上的古湖泊群），会诸侯于陈（在楚西界）。这实际上和“入朝”一个道理，总之是要见见各诸侯王，看你们敢不敢来吧。

韩信欲发兵反（可见他料到此去的危险），自度无罪（被逼冒险，心有不甘）；欲谒上（想当面澄清误会），恐见擒（还是危险）。初，楚将钟离昧（项羽部下），信好友，（项羽灭后）亡归信。时人说信斩钟离昧首献上，昧自刭。信持其首谒高祖于陈，高祖令武士缚信（亏了）。信被贬为淮阴侯。

韩信被擒，而高帝并没有杀他，可见高帝并没有拿到他谋反的凭据。又可见无论韩信是否谋反，高帝都是想要算计他。又可见无论韩信是否谋反，他作为诸侯的存在，本身就是对中央的威胁。韩信此时被削夺了封地和兵权，基本上已经是光杆一个，高帝兵不血刃就解决了最大的隐患。韩信在攻下齐的时候，项羽曾诱他反叛，“三分天下而王之”；而齐的辩士蒯通也劝他自立门户，韩信没有同意。吕思勉认为他并不是不知道刘邦的心计和猜疑，而最终选择不反叛，恐怕也是认为反叛之后并无取胜的可能。可惜他虽然不想反叛，却终究逃不过悲惨的命运。

无论如何，在当时人看来，封建异姓诸王是有靠不住的。所以经韩信这件事之后，高祖开始逐步封建他的同姓：

汉六年正月，以刘贾（高帝从父兄）为荆王，王东阳郡、彰郡、吴郡；
刘交（高帝弟）为楚王，王砀郡、薛郡、郯郡（郯，周代诸侯国名，在今山东郯城西南）；
刘喜（高帝兄）为代王，王云中、雁门、代郡；
刘肥（高帝子）为齐王，王胶东、胶西、临淄、济北、博阳、城阳。

（注，汉初承秦制，以十月为岁首。所谓岁首，即是指下一年的开始。所以按照时间顺序应该是：五年八月，五年九月，六年十月，六年十一月，六年十二月，六年正月，六年二月......。所以“六年正月”在“六年十月”之后。后来汉武帝改正月为岁首，并由此延续了二千多年直到现在。此为后话）

同时，高帝徙韩王信于太原晋阳，名为备胡（匈奴），实为猜忌。信以晋阳去边塞远，请治马邑（山西硕县）。九月，匈奴围信于马邑，信数使胡求和解。汉发兵救之。汉以信数间使匈奴，有二心，遣使责让信。信恐诛，因以马邑反汉联匈奴。

七年十月，高帝击信于铜鞮（今山西沁县西南），斩其将。信亡走匈奴，与曼丘臣、王黄共立赵立（赵贵族之后）为赵王，收残兵，与匈奴共拒汉。高帝自晋阳连战，乘胜逐北，至楼烦（今雁门关北），用兵过速，会大寒，士卒堕指者士二三，遂被匈奴围于平城（今山西大同）。居七日，用陈平密计得出（高帝与匈奴构兵，已属于两个民族之间的战争，将在下节详述）。

高帝乃还，遣樊哙留定代地。

十二月，高帝过赵，赵王（张敖）执礼甚卑，高帝箕踞詈，甚慢易之（箕踞詈，就是屁股着席，两腿向前叉开，同时大骂。可见其平民本色，素质较差）。敖部下贯高、赵午等（年六十，曾为张耳客）大怒，请杀高帝，敖不可。八年冬，上东击韩信余寇于东垣（今石家庄），还，贯高等欲谋之，高帝不宿而去。九年，知其谋，捕赵王，赵午等皆自刭。遂废赵王为宣平侯，徙代王如意为赵王（初，匈奴攻代，代王刘喜弃国，贬，立子如意为代王）。

十年九月，陈豨反。陈豨，赵相国，监赵、代边，边兵皆属，广致宾客。因人告其谋反，高帝疑之。十年秋，太上皇崩，高帝招豨入朝。豨称病，遂与匈奴王黄等反，自立为代王。高帝之邯郸，十一年冬破之。遣太尉周勃自太原定代地。

正月，淮阴侯韩信反长安，夷三族。淮阴侯韩信造反之事令人大惑不解。按理说，韩信在能与汉王、项羽三分天下的时候都没有反，而且在高祖“伪游云梦”的时候也没有反，可见真无反意。现在只不过是一个小小的淮阴侯，既无封地，又无士卒，为什么要造反呢？《史记》载陈豨拜巨鹿守，与信辞。二人相约谋反。信谋划于长安城中策划暴动，发动家臣徒奴（就是家里的宾客、下人），趁高帝在外将兵未归，攻杀吕后、太子。部属已定，只等陈豨的音信。谋泻，吕后与相国萧何计，诈称陈豨已擒，令列侯群臣皆来作贺。韩信称病，萧何曰：“虽病，强入贺。”信入，吕后使武士缚信，斩之于长乐钟室（长乐宫，高帝常居之宫室，后高帝兴建未央宫，汉历代皇帝多居未央，而长乐宫改为太后居所）。

吕思勉认为，陈豨当初受命巨鹿守之时未必有反心，信安得与之言谋反之事？又，信与长安将相大臣，一无要结，岂有但恃家臣徒奴，可以集事之理？赵、代与长安相去数千里，声授不相及，信苟决发，何待豨报？部署既定，豨报不至，又当如何？可见韩信谋反一事，多半是汉朝廷的诬陷。

将军柴武斩韩王信于参合（今山西高阳县）。高帝立刘恒（高帝子，此人是以后的汉文帝，稍稍留意一下）为代王，都晋阳。

三月，梁王彭越谋反，夷三族。经过如下：高帝欲平陈豨，至邯郸，征兵于梁王，梁王称病，使将将兵至邯郸。高帝怒，使人让梁王。梁王恐，欲自往谢。其将扈辄曰：“王始不往，见让而往，往则为擒矣。不如遂发兵反。”梁王不听，称病。有人告梁王与扈辄欲谋反。于是高帝使使掩梁王，梁王不觉。捕梁王，囚之洛阳。有司治反形已具，请论如法。高帝废以为庶人，传处蜀青衣（青衣，县名，今四川雅安县）。西至郑（山西华县），逢吕后从长安来，欲之洛阳。道见彭王，彭王为吕后泣涕，自言无罪，愿处故昌邑，吕后许诺。与俱东至洛阳，吕后白上曰：“彭王壮士，令徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之，妾谨与俱来。”于是吕后乃令其舍人告彭越复谋反。遂族彭越。

高帝立子恢为梁王，子友为淮阳王，立南海尉它为南越王，立子长为楚王。

高帝既诛彭越而醢之（剁成肉酱），以其醢遍赐诸侯。淮南王黥布大恐，阴部署将兵。布与其大夫贲赫构隙，赫走长安告其谋，布遂反（事在十一年七月）。东击杀荆王刘贾，并其兵；击楚，楚王交走入薛。
高帝赦天下死罪以下，皆令从军。征诸侯兵。十二年十月，破布军于会甀（在蕲县以西，恰恰离陈涉起义的地方不远哦）。布走番阳，为人所杀。

十二年十月，周勃定代，斩陈豨于当城（今河北蔚县东北）。高帝立刘濞（濞，故代王喜之子）为吴王。
自此异姓诸王中，只剩下燕王卢绾和长沙王吴芮了。卢绾与高帝同乡，其亲与太上皇相爱。绾与高帝俱学书，相随而定天下，常出入卧内，为高帝心腹之臣，宠幸赏赐，群臣莫敢相望。

陈豨反，高祖如邯郸，卢绾亦击其东北。豨使王黄求救于匈奴，绾亦遣张胜于匈奴言豨等军破，令勿发兵相助。臧荼子衍说胜活豨，连兵不决，以久存燕（盖若陈豨不灭，则高帝赖卢绾之力共同围剿，则不会对卢绾下手）。绾疑胜与匈奴反，上书高帝，请族胜家。已而胜还，语绾，绾醒悟。遂使范齐使豨，欲连兵勿决。豨降将语高帝以豨、绾相勾结之事。高帝使人召绾，不至；绾与下人谓吕氏诛戮功臣（韩信、彭越等），上（高帝）不能制。高帝微闻其言，大怒。十二年三月，使樊哙击燕，立子建为燕王。

有人告发樊哙与吕氏为党（哙，吕后妹夫）。高帝使周勃代将，斩哙。周勃与陈平计，不斩哙，车送哙于长安。后哙为吕后所赦，复爵邑。

高帝病甚。卢绾将宫人、家属、骑数千，居长城下候伺，幸（幸：希望）上病愈，自入长安谢。

四月，高帝崩于长乐宫。绾遂将其众亡入匈奴，匈奴以为东胡庐王，居岁余，卒。

异姓诸王中，唯长沙王传五世，以无子国除。历四十六年。以其地最偏僻，无关大局而得免于纷争。而今天所讲的其他诸侯则皆不得善终。可见封建制的痼疾。

汉五年，灭项羽。二月，诸侯上尊号，汉王即皇帝位于汜水之阳，始称汉高祖。自义帝亡，天下始有共主。秦末丧乱加之楚汉争霸多年，百姓饱受战乱之苦，天下早已满目疮痍，因此高祖首先的要务在于令社会走上正规，休养生息。

他命令（1）士兵、诸侯子、山林盗各归本县，复赐田宅；
          （2）吏以文法教训辩告，勿笞辱（与秦之严刑峻法相反）；
          （3）亡爵及先前爵位不满大夫者，皆赐爵大夫；大夫以上赐爵一级；
          （4）诸侯子及从军归者，甚多高爵；
          （此（3）（4）两项在于抚慰为兵及为官失职者。变乱之际，此辈往往无家可归，又或习于战斗掳掠，不事生产。稳定了他们，便是消除了动乱之源）
          （5）令天下县、邑铸城。此与秦之夷平郡县城池的做法相反。秦是猜忌地方有谋反的可能，于是采用强制手段削弱地方力量；而汉则反其道而行之，与豪族、百姓推心置腹。

总之，高帝采取温和的统治以及广施恩利的方法，来稳定民心，并让社会走上和平的轨道。经历动乱已久，民心思定，这样的措施是有助于稳固刚刚建立的政权的。这也是随后几年诸侯反叛无一能成事的原因。（韩信曰：天下已定，民皆自宁，不可复用（争战）。）

一个王朝既然建立，首先要选定国都在哪里。一个叫娄敬的人建议：“秦地被山带河，四塞以为固。猝然有急，百万之众可聚也。因秦之故，资甚美膏腴之地，此所谓天府者也。陛下入关而都之，山东虽乱，秦之固地，可全而有之。”

高帝疑之。左右群臣大多皆山东人，多劝都洛阳。“洛阳东有成皋，西有崤、晁，倍河，向伊、洛，其固足以恃。”留侯（张良）曰：“洛阳虽有此固，其中小，不过数百里。田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中，左崤、函，右陇、蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利。阻三面而守，独以一面专制诸侯。诸侯安定，河、渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。敬说是也。”于是高帝即日西都关中。赐敬姓刘氏。

随后，高帝先徙诸侯子于关中，后又徙齐、楚大族昭氏、屈氏、景氏、怀氏、田氏五姓于关中（这还是“强干弱枝”之策，意在加固首都地区的实力）。

从刘敬、张良之说可以看出，对于刚刚建立的汉王朝来说，它的统治还并不十分稳固。刘、张二人反复强调的，一个是经济上的原因（关中有巴、蜀的天府之国，农业发达，足以自给自足）；二就是地形上的原因（它地势险要，只有一面与中原相接，而此一面又有崤、函关隘的固守）。在农业社会，地形上的优势就是军事上的优势。进可以制约中原，退亦足以自保，基本已立于不败之地。

既然有进退的考虑，就说明汉朝此时对未来的局势还很不确定。因为汉朝立国和秦朝不同。秦是靠一己之力将诸侯逐个征服；而汉击败项羽，是依靠多方力量联合作战的结果。最大的外援来自韩信：韩信虽然曾是汉王部下，但自从分道进兵，虏魏、代、赵、燕、齐，充分展现了他自己的实力，而且到了楚汉争霸的后期，高帝不得不以封王的方式来继续寻求他的帮助。至于其他如彭越、黥布等人，虽与汉联合，但一直不大受汉的节制。既然是大家共同打下来的天下，而让高帝做了帝位，那么一同战斗过的兄弟们，也应该同富贵才是。高帝击败项羽，一个重要的原因就是他肯狠下心来，封地封王，与战友们同利。那么既然如此，他现在就要让出利益。因为天子无戏言。

于是汉朝立国之初，就出现了郡县（归中央）和封建相混合的制度。有封建就会有不稳定，高帝和诸侯王的矛盾，从他封建诸王一开始就埋下了。

话说汉王遣韩信、张耳将兵三万，北举燕、赵，东击齐，开辟第二战线。事在汉二年八月。汉三年，冬十月，信、耳以兵数万，欲下井径（今河北石家庄井径县）。赵王歇、陈馀等聚兵二十万拒之。

广武君李左车建议陈馀：“深沟高垒勿与战。假吾奇兵三万人，绝其辎重。”馀不用其谋，为韩信所破。信斩陈馀，擒杀赵王歇，生擒李左车。用左车谋，降燕。信遂请立张耳为赵王而镇抚赵地，汉王许诺。

此时韩信已定魏、代地，汉王辄使人收其精兵诣荣阳拒项羽。

项羽数使奇兵渡河击赵，赵王耳、韩信往来救赵，因行平定赵各处城邑，不断发兵佐汉。

十二月，随何说黥布反楚。项王使项声、龙且击破布，布与何间归汉，收其败兵于成皋（今河南汜水县）。

项羽数侵夺汉甬道，围荣阳，汉军乏食，汉王请和。时为汉三年四月。范增说项羽急攻荣阳。陈平施离间计，令项羽以为范增与汉暗中勾结，项羽遂削夺范增权力。增怒，曰：“天下事大定矣，君王自为之，愿赐骸骨归卒耳。”项羽然之。范增未至彭城而病发身死。将军纪信扮作汉王降楚，而汉王遁去。留周苛、魏豹、枞公守荣阳（魏豹后被杀）。

汉王入关，重整军力，欲复出关击项羽。从辕生谋，出武关，引楚兵来战，而深沟高垒不与战。使荣阳、成皋得息，然后使韩信北连燕、齐，袭击项羽后方。项羽果引兵南，汉王拒不与战。

五月，彭越渡淮，与项声、薛公战下邳，破杀薛公。项羽使终公守成皋，自东还而击彭越。汉王趁机向北击破终公。

六月，项王已击破彭越，引兵西，拔荣阳城，烹周苛，杀枞公，虏韩王信。又围成皋，汉王遁走。汉王北渡河宿小修武（河南获嘉），夺张耳、韩信军，复大振。

八月，汉王从郑忠计，使卢绾、刘贾（卢绾，汉王同乡好友，后将详述；刘贾，汉王堂兄）将二万人渡白马津（河南滑县），佐彭越烧楚积聚，击破楚军于燕郭（河南延津）。下睢阳（今河南商丘）、外黄十七城。

九月，项羽谓海春侯大司马曹咎曰：“谨守成皋。即汉王来挑战，慎勿与战，勿令其得东而已。我十五日，必定梁地，复从将军。”遂引兵东击彭越。

初（彭城之战前），项王释齐而归击汉。田横立田广为齐王，自为相。闻韩信且东，于历下（历下，今在济南老城区，因在历山下而得名）拒之。汉使郦生说齐解历下军。汉四年十月，韩信用蒯通计，破齐于历下。齐大怒，烹郦生。项羽使项它、龙且救齐。

汉果数挑成皋战，楚军不出；汉使人辱之，数日，曹咎怒，渡兵汜水。士卒半渡，汉击之，大破楚军，大司马咎、长史司马欣等皆自刎于汜水上。汉王引兵渡河，复取成皋，军广武（在荣阳附近）。

项羽下梁地十余城，闻咎败，遂还，引兵与汉王相拒于广武。

十一月，韩信与灌婴击破楚军，杀龙且，虏齐王广。田横自立为王，奔彭越。关中兵益出佐汉王；而彭越、田横居梁地，绝楚粮道。

汉四年二月，韩信定齐地，使人曰：“齐地边楚，不为假王，恐不能安齐”。汉王大怒，欲攻之，张良谏。汉王遂使张良操印立韩信为齐王。项王使武涉说信反汉，三分天下而王之。蒯通亦谏韩信自立门户。韩信犹豫未能听。此时天下权柄实握于信手，若信助汉，则项羽必败；若助项羽则汉必败；若自立门户，则为鼎足三分之势。

七月，汉王立黥布为淮南王。

八月，项羽自知少助，食尽，而信又击之。遂与汉和，中分天下，以鸿沟为界（鸿沟、古运河，今河南荣阳以东）。项羽归还汉王之父、及妻子吕后（于彭城之役虏之），解兵东归。



汉王亦欲西归。陈平、张良谏曰：“今汉有天下太半，而诸侯皆附，楚兵疲食尽，此天亡之时，不因其机而遂取之，所谓养虎自遗患也。”

汉五年，十月，汉王撕毁和约，追击项羽。至阳夏（今河南太康），止军，与魏相国彭越，齐王韩信约击楚。至固陵（河南淮阳县以北），越、信不来会。楚击汉军，大破之。

汉王与张良计，封彭越为魏王，韩信为楚王（以韩信故乡在楚），则二人皆引兵来。

十一月，刘贾入楚地，围寿春（今安徽寿县）。汉阴诱楚大司马周殷，殷叛楚，屠六（安徽六安，为九江王黥布故郡治所在地），举九江兵迎黥布，屠城父（安徽灵壁），随刘贾皆会。

十二月，围项羽于垓下（在灵壁东南）。羽闻四面楚歌，知汉已尽得楚地。乃与八百壮士溃围而走。汉使灌婴将五千骑追之，及于乌江。项羽自刭。

项羽所立临江王共敖先死，其子尉嗣立为王。不降汉。卢绾、刘贾虏之。

田横惧诛，与徒属五百人入海，居岛中。汉王后恐其为乱，使使赦其罪。使未至，田横自刭。

吕思勉总结刘项成败原因：

（1）军事上：汉得萧何镇守关中，足食足兵；又得韩信攻破代、赵、燕、齐，袭扰楚之后方；楚之粮路，又屡为彭越所扰。而楚之亲信如黥布、周殷等，又纷纷反叛。故楚军后期兵少食尽。

（2）用人上：高祖置酒洛阳宫，曰：“列侯诸将，无敢隐朕，皆言实情。吾所以有天下者何？项氏所以失天下者何？”高起、王陵对曰：“陛下慢而侮人（刘邦出身平民，见部下时经常躺在床上光着脚丫，非常不庄重），项羽仁而爱人；然陛下使人攻城略地，所降下者，因以予之，与天下同利；而项羽……战胜不予人功，得地不予人利，此所以失天下也。”高祖曰：“公知其一，不知其二：夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（即张良）；填国家，抚百姓，给馈饟，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三人者皆人杰也；吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”

韩信曰：“项王使人，有功当封爵者，忍不能予。”陈平曰：“项羽不能信人，其所仁爱，非诸项，即妻之昆弟；虽有奇士而不能用。”

盖项氏故楚世家，用人犹沿封建之世“卑不踰尊，疏不踰亲”之旧；而汉高起于庶民，则不然也。故一多助，一寡助。